北疆的严冬将大地冻成了一块铁板。
帝国新建的要塞链如同在这铁板上楔入的一颗颗钢钉在惨白的日光下闪烁着冷硬的光泽。
然而铁勒真的大军就如同这酷寒本身无情地席卷而来。
黑压压的骑兵集群如同漫过荒原的潮水开始对最前沿的几座棱堡发动了试探性的却一次比一次猛烈的进攻。
“镇北堡”是这条链条上最突出、也是最先承受压力的一颗钉子。
堡外虏骑的呼啸声和火铳的轰鸣日夜不息他们利用骑兵的机动性不断骚扰补给线试探着堡垒火力的死角。
虽然棱堡的设计和守军的顽强一次次击退了进攻但敌军主力显然在积蓄力量准备着一场决定性的围攻。
堡内弹药消耗巨大伤员不断增加气氛日益凝重。
传统的攻防战似乎陷入了僵局。
敌军依仗其机动优势掌握着进攻的主动权帝国军队虽火力占优却被束缚在固定的堡垒内。
如何打破这种被动?如何将战火引向敌军纵深打击其士气和后勤?一个大胆的、甚至有些异想天开的念头在帝国北征大将军李光弼的脑海中逐渐成形。
这个念头的源头来自一份绝密的工部简报。
简报中提到帝国理工学院下属的“格物院”在皇帝陛下的亲自指点下一直在进行一种名为“浮空器”的研究。
其最新成果是一种能够依靠热空气或某种轻于空气的气体(如氢气)升空并由小型蒸汽机或人力螺旋桨推动的“飞艇”。
这种飞艇载重有限速度缓慢且极受天气影响原本被视为一种新奇玩具或侦察工具。
但简报末尾工部官员小心翼翼地提出了一种军事应用的“设想”:是否可用于向敌军投掷爆炸物? 李光弼如同溺水者抓住了稻草立刻以八百里加急向京城请示。
江辰接到密报几乎没有犹豫立刻朱批:“准!速调‘实验一号’飞艇及操作人员秘密前往北疆归李光弼节制。
此为国家最高机密代号‘天罚’!” 数日后在一个月黑风高的夜晚一架被拆卸后由重兵护卫、经铁路秘密运抵前线的庞然大物在“镇北堡”后方一处隐蔽的山谷中被重新组装起来。
这就是“实验一号”飞艇——一个巨大的、涂成暗灰色的纺锤形气囊下面悬挂着一个简陋的吊篮装着小型蒸汽机和蹩脚的螺旋桨。
它在寒风中微微摇摆显得既笨拙又脆弱与周围肃杀的战争环境格格不入。
飞艇的负责人是格物院一位名叫墨衡的年轻博士他脸色苍白既兴奋又紧张。
他向李光弼汇报时声音都在发颤:“大将军飞艇……理论上可行但……但风力不能超过四级否则有失控风险。
投掷精度……几乎谈不上全看风向和运气。
而且……而且一旦被敌军发现我们就是活靶子……” 李光弼看着这个看似不堪一击的造物眉头紧锁。
这更像是一场赌博赌的是敌人从未见过来自空中的威胁赌的是那微不足道的投掷物能带来远超其实际杀伤的心理震撼。
“目标”李光弼指着地图上距离“镇北堡”约二十里外的一处山谷根据侦察那里是铁勒真一个重要的前线物资囤积点和马群聚集地“明天午后风向若转为西北你们就出发。
不需要精确命中把吊篮里的那几个‘大烟花’(特制的重型炸药包)给我扔到那片山谷里就行!” 次日午后天气阴沉风力稍减正是西北风。
墨衡博士和两名胆大的助手穿着厚厚的棉衣爬进了冰冷的吊篮。
飞艇在士兵们用力拉扯和蒸汽机微弱的动力下摇晃着、艰难地脱离了地面如同一个笨拙的巨鸟缓缓升向灰蒙蒙的天空。
地面上的士兵们仰着头看着这不可思议的一幕窃窃私语眼中充满了好奇与怀疑。
飞艇升空后顺着西北风缓慢地向着目标区域飘去。
地面的景物逐渐缩小堡垒变成了模型蜿蜒的道路如同细线。
寒风刺骨吊篮剧烈晃动墨衡紧紧抓着栏杆胃里翻江倒海。
他从空中俯瞰下去能清晰地看到远处如同蚂蚁般蠕动的敌军营帐和马群心脏狂跳不止。
然而飞艇的踪迹很快就被地面警觉的虏骑发现了。
起初他们以为是某种奇怪的大鸟或云彩但当这个缓慢移动的灰色怪物越来越近甚至能隐约看到吊篮和螺旋桨时恐慌开始像瘟疫一样在营地蔓延。
“长生天啊!那是什么东西?” “是南人的妖法!是魔鬼!” “它会掉下来吗?它要干什么?” 骑兵们惊慌失措有的对着天空放箭有的试图骑马逃离营地一片混乱。
军官们声嘶力竭地呵斥却难以遏制这种对未知的恐惧。
飞艇上墨衡看着下面乱成一团的敌军心中涌起一股异样的感觉。
他估算着距离和风向示意助手点燃了引信。
由于紧张和晃动第一个炸药包被过早地推了下去在空中划出一道歪斜的轨迹落在了一片空地上发出一声沉闷的巨响炸起一片冻土和雪花但并未造成什么伤亡。
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